적자는 일정 기간 동안 지출이 수입을 초과할 때 발생하는 부족분으로, 예를 들어 지출이 수익을 넘거나 수입이 수출을 초과하는 경우를 말합니다. 적자를 내는 주체는 그 차액을 차입, 보유 준비금, 또는 외부 지원으로 메워야 합니다.
재정 적자는 정부, 기업 또는 가계가 일정 기간 동안 벌어들인 것보다 더 많이 지출할 때 발생합니다. 무역 적자는 한 국가가 수출보다 더 많은 상품과 서비스를 수입할 때 발생합니다. 어느 쪽이든 차입 필요를 늘리고, 그에 따른 이자 비용도 함께 증가시킵니다.
적자는 부채와 같은 개념이 아닙니다. 적자는 한 기간의 부족분이고, 부채는 과거의 모든 차입으로 인해 누적된 총액이므로 반복되는 적자는 시간이 지나며 부채를 쌓이게 합니다. 적자의 반대는 흑자로, 수입이 지출을 초과하는 상태입니다.
한 정부가 1년 동안 세수로 USD 9,000억을 거둡니다. 같은 해에 공공서비스, 인프라, 부채 이자에 USD 1조를 지출합니다.
그 해의 적자는 다음과 같습니다:
USD 1 trillion - USD 900 billion = USD 100 billion
USD 1,000억은 그 해에만 발생한 부족분입니다. 정부는 보통 국채를 발행해 이를 차입으로 충당할 수 있습니다.