บททดสอบสำคัญครั้งแรกท่ามกลางวิกฤตความเชื่อมั่นใน AI: Meta จะผ่านจุดเปลี่ยนสำคัญด้านการใช้จ่ายและการสร้างรายได้ไปได้หรือไม่?

รายงานผลประกอบการของ Meta ซึ่งมีกำหนดเผยแพร่หลังตลาดปิดในวันพุธ จะเป็นบททดสอบสำคัญของมุมมองที่วอลล์สตรีทมีต่อ AI ก่อนที่ Google, Microsoft และ Amazon จะประกาศผลประกอบการในสัปดาห์หน้า

สำหรับนักลงทุน ปัจจัยชี้ขาดในรายงานฉบับนี้อยู่ที่การใช้จ่ายมากกว่ารายได้ นั่นคือ บริษัทจะคงกรอบคาดการณ์รายจ่ายลงทุนตลอดทั้งปีไว้ตามเดิมหรือไม่ และจะสามารถแสดงให้เห็นได้หรือไม่ว่าการลงทุนใน AI กำลังแปรเปลี่ยนเป็นการเติบโตของรายได้อย่างยั่งยืน การปรับตัวขึ้นของตลาดหุ้นจากกระแส AI ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาได้รับแรงหนุนหลักจากผลประกอบการที่แข็งแกร่งของกลุ่มบริษัทเทคโนโลยีรายใหญ่ อย่างไรก็ตาม ขณะนี้ความวิตกกังวลกำลังแผ่ขยายเป็นวงกว้าง โดยเฉพาะในช่วงก่อนการเลือกตั้งกลางเทอมของสหรัฐฯ ในเดือนหน้า ตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา ความเชื่อมั่นของนักลงทุนต่อบริษัทที่ขับเคลื่อนกระแส AI ได้รับผลกระทบอย่างหนัก ท่ามกลางความกังวลว่ารายได้จากเทคโนโลยีนี้อาจต่ำกว่าที่คาดไว้

ก่อนหน้านี้ Meta ให้กรอบคาดการณ์รายได้ไตรมาส 3 ไว้ที่ 61,000 ล้านถึง 64,000 ล้านดอลลาร์ คิดเป็นการเติบโต 19% ถึง 25% จาก 51,200 ล้านดอลลาร์ในช่วงเดียวกันของปีก่อน ค่ากลางของกรอบคาดการณ์ดังกล่าวสะท้อนการเติบโตประมาณ 22% ซึ่งชะลอลงอย่างชัดเจนจาก 28% ในไตรมาส 2 ขณะที่ประมาณการฉันทามติของนักวิเคราะห์คาดว่ารายได้จะอยู่ที่ราว 63,300 ล้านถึง 63,900 ล้านดอลลาร์ เพิ่มขึ้น 23%–25% เมื่อเทียบกับช่วงเดียวกันของปีก่อน

แม้รายได้ไตรมาส 3 ของ Meta คาดว่าจะสูงกว่า 63,000 ล้านดอลลาร์ แต่นักลงทุนคาดว่าการเติบโตจะชะลอลง จากการรวบรวมประมาณการฉันทามติของตลาด อัตรากำไรจากการดำเนินงานของบริษัทแม่ของ Facebook คาดว่าจะลดลงมาอยู่ต่ำกว่า 30% เล็กน้อยเช่นกัน เนื่องจากต้นทุนการลงทุนใน AI เริ่มส่งผลให้เห็น ขณะที่กำไรจากการดำเนินงานที่ปรับปรุงแล้วคาดว่าจะลดลงเหลือประมาณ 18,800 ล้านดอลลาร์
ในไตรมาส 2 Meta มีกระแสเงินสดจากการดำเนินงาน 31,900 ล้านดอลลาร์ ขณะที่รายจ่ายลงทุนสูงถึง 31,100 ล้านดอลลาร์ ทำให้เหลือกระแสเงินสดอิสระเพียง 784 ล้านดอลลาร์ ต่ำกว่าระดับ 8,549 ล้านดอลลาร์ในช่วงเดียวกันของปีก่อนอย่างมาก สถานการณ์ในไตรมาส 3 อาจอ่อนแอลงอีก โดยประมาณการฉันทามติของนักวิเคราะห์ชี้ว่ากระแสเงินสดอิสระจะพลิกเป็นติดลบที่ −9,140 ล้านดอลลาร์ และรายจ่ายลงทุนรายไตรมาสจะสูงถึง 40,970 ล้านดอลลาร์ กรอบคาดการณ์รายจ่ายลงทุนตลอดทั้งปียังคงอยู่ในระดับสูงที่ 130,000 ล้านถึง 145,000 ล้านดอลลาร์ เมื่อหักการใช้จ่ายในครึ่งปีแรกที่ประมาณ 50,900 ล้านดอลลาร์แล้ว จะหมายถึงรายจ่ายลงทุนในครึ่งปีหลังที่ 79,000 ล้านถึง 94,000 ล้านดอลลาร์ บริษัทกำลังอุดช่องว่างด้านเงินทุนด้วยการก่อหนี้ โดยในไตรมาส 2 Meta ระดมทุนผ่านการก่อหนี้ระยะยาวจำนวน 24,900 ล้านดอลลาร์ ส่งผลให้ยอดหนี้ระยะยาวคงค้างเพิ่มขึ้นเป็น 83,700 ล้านดอลลาร์ ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงินของ Meta ระบุอย่างชัดเจนว่า เงินทุนสำหรับโครงสร้างพื้นฐานในอนาคตจะมาจากการก่อหนี้ในสัดส่วนที่มากขึ้น

มุมมองตลาด:
ตลาดจะจับตาการเติบโตของจำนวนครั้งที่โฆษณาแสดงผลและการเปลี่ยนแปลงของราคาเฉลี่ยต่อโฆษณาในรายงานผลประกอบการฉบับนี้อย่างใกล้ชิด เพื่อประเมินว่า AI ยังคงช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการโฆษณาหรือไม่ Muse ซึ่งเป็น AI agent ที่เปิดตัวในเดือนกันยายน เป็นปัจจัยกระตุ้นสำคัญที่ทำให้ราคาหุ้นฟื้นตัวในช่วงที่ผ่านมา โดยช่วยให้หุ้น Meta ปรับตัวขึ้นประมาณ 27% ในเดือนกันยายนเพียงเดือนเดียว ตลาดเริ่มเปลี่ยนมุมมองต่อบริษัท จากบริษัทที่ทุ่มเงินมหาศาลให้กับ AI มาเป็นบริษัทที่สร้างรายได้จาก AI